On ne dit plus "colos", terme vieillot et péjoratif. On parle désormais de "séjours de vacances", expression résolument moderne. Mais cette nouvelle appellation, décidée par notre ministère de tutelle, ne doit pas en rester au stade du simple changement sémantique. Le défi est bel et bien d’engager une transformation des vacances collectives pour en améliorer la perception auprès des parents et réaffirmer notre spécificité éducative.

"Je recherchais un séjour de vacances pour mes deux enfants depuis déjà plusieurs jours quand j’ai reçu une publicité dans ma boîte : on me proposait une colo... à 1300 euros la semaine !" Cette mère de famille s’est intéressée au contenu du séjour, qui lui seul devait justifier un tel prix. Et n’a pas trouvé dans le descriptif ce qu’elle attendait d’une colo. "Que du sport : parapente, ULM et via ferrata. Alors que mes enfants rêvaient simplement de faire des cabanes et d’apprendre à pêcher..."

Ce témoignage est révélateur du récent virage opéré par certains organisateurs de colos. Depuis une dizaine d’années, le secteur des séjours de vacances semble obéir à la seule logique de marché. Souhaitant dépoussiérer l’image des colos, des associations ou entreprises proposent désormais des séjours "novateurs" : supposés répondre à une forte demande des parents, ils font la part belle à la consommation d’activités. Stage 100% fun, Cocktail sportif, Sensations extrêmes... Mais derrière l’enchaînement des prestations, dont nous ne nions pas le caractère ludique, les enfants suivent un programme contraint et les animateurs en sont réduits au simple rôle d’accompagnateurs. Cette conception des vacances collectives, qui va grandissant, n’est pas la nôtre.

Le droit aux vacances pour tous en péril
Il est certain que, sur le papier, ce fonctionnement est alléchant. Mais parce qu’il est entièrement dédié à la pratique d’activités intensives, il ne laisse plus de temps aux échanges entre enfants, à la participation concrète dans l’organisation de la vie collective ou encore à la découverte de l’environnement local, autant de moments qui participent à l’épanouissement de l’enfant. Les séjours actuels concourent ainsi à faire disparaître la plus-value éducative des centres de vacances au profit d’un consumérisme sans frein. On ne vit plus des activités, on les fait.

C’est à se demander si les vacances collectives sont encore accessibles à tous les milieux sociaux. Car en multipliant le recours à des prestataires extérieurs, les séjours de vacances sont soudainement devenus inabordables pour de nombreuses familles. L’objectif de mixité sociale, longtemps défendu par les organisateurs, a disparu de fait. Les classes moyennes, qui souffraient déjà d’un désengagement progressif des aides publiques au départ, ont carrément abandonné l’idée d’envoyer leurs enfants en colo. Restent les familles aisées... jusqu’au jour où elles se détourneront des séjours collectifs pour privilégier un autre type de vacances.

Le "vivre ensemble", un pacte fondateur menacé ?
Car l’autre danger est bien là. Les colos, si elles bénéficient toujours d’une image positive dans l’opinion (quoiqu’un peu surannée), sont inquiétées dans ce qu’elles ont de spécifique : la vie en collectivité. Plusieurs études récentes montrent la méfiance des parents à l’égard d’une organisation centrée sur le groupe et non l’individu. Qu’en est-il du rythme individuel de l’enfant quand une activité doit se faire « tous ensemble » ? Qu’en est-il du respect de l’intimité quand l’organisation mise en place ne permet pas à un enfant de se mettre en pyjama à l’abri du regard de ses copains de chambre ?

Cette crainte des parents interroge notre conception du "vivre ensemble". Il ne s’agit en aucune manière de le remettre en cause, car on toucherait à un fondement du séjour de vacances. Tout l’enjeu est d’élaborer avec les enfants un cadre qui permette de vivre un temps de loisirs en commun, dans le respect de l’intégrité et des différences de chaque participant au séjour. Nous abordons ici un point central du rôle de l’animateur, qui doit accompagner l’enfant à s’insérer dans un groupe, sans pour autant passer sous silence ses envies, ses idées ou ses désaccords.

Gagner la confiance des parents
Enfin, il nous semble évident que la baisse de fréquentation des colos ne pourra être enrayée que si une grande campagne de promotion et de communication est organisée autour des vacances collectives. On a beau jeu de stigmatiser des parents trop inquiets (influencés par les médias et leur effet « loupe » sur les affaires de pédophilie) ou porteurs d’une image négative des séjours de vacances... Mais les projets éducatifs, les brochures ou les sites Internet apparaissent encore opaques aux yeux de nombreux parents. Ne leur jetons pas la pierre, alors que la balle est dans notre camp. La confiance des parents ne se décrète pas, elle est à gagner.

La campagne de promotion des séjours de vacances, lancée par de nombreuses fédérations d’éducation populaire en 2007 et reconduite l’année suivante, est une première réponse. Elle doit en appeler d’autres. En tant qu’organisateur de séjours de vacances, il nous appartient d’en expliciter les enjeux et de réaffirmer leur spécificité éducative, qui agit en complément de la sphère familiale et scolaire. Nous devons sortir de la simple relation commerciale qui nous unit aux parents pour développer un véritable partenariat avec eux, seule condition pour améliorer la perception des séjours de vacances collectifs.